乐剧是十九世纪德国作曲家瓦格纳对自己歌剧作品的称谓。他认为乐剧应该是“包罗万象的艺术作品”，是一种被称之为“整体艺术”的完整结构。他的歌剧的唱词,全部由自己创作,从舞台装置以至照明也都由他自己设计。就是说,他试图将诗、剧、音乐和美术完全融为一体.这就不会像一般歌剧那样,为了音乐而牺牲了诗词和剧情，因此，他的歌剧被称为“乐剧”。
乐剧的特点是不同过去的歌剧那样分为独唱、重唱、合唱、场面等许多段落的排列和衔接，而是无止境地川流不息着。乐剧的结构要求有交响曲乐章的统一性，一脉相承地贯穿于全剧。瓦格纳改革的一大贡献是创立并应用了主导动机，并把它称为“基础主题”。在曲式结构上常用AAB和ABA结构，使各幕(或大段落)之间形成统一性、连贯性；在使用半音阶和声方面，达到了浪漫主义的最佳效果，成为和声发展史上的里程碑。
瓦格纳(1813―1883年)，1813年5月22日出生于莱比锡的一个警官家庭。父亲早逝，母亲再嫁给剧作家、演员盖伊，举家迁往德累斯顿。继父对幼年瓦格纳的艺术启蒙起到了重要的作用，在他的影响下，瓦格纳从小就对古希腊神话、莎士比亚戏剧和德国民间文学产生了浓厚的兴趣。由于继父的关系，瓦格纳在很小的时候就经常出入剧院，这对他未来的乐剧创作奠定了基础。瓦格纳一生共创作了 10余部乐剧，《黎恩济》（1842）、《漂泊的荷兰人》（1843）、《汤豪舍》（1845）、《特里斯坦和伊索尔德》（1865）、《纽伦堡的名歌手》（1868）、《尼伯龙根的指环》(1869―1876)、《莱茵的黄金》(1869)、《女武神》(1870)、《齐格弗里德》(1876)、《众神的黄昏》(1876)、《帕西法尔》（1882）。
瓦格纳的成名作是《黎恩济》（1842）。这部歌剧给瓦格纳带来了极大的荣誉，使他一剧扬名天下知。
瓦格纳对歌剧改革的首次尝试：《漂泊的荷兰人》
时隔不到一年《漂泊的荷兰人》（1843）首演于德累斯顿歌剧院，这是瓦格纳对歌剧改革的首次尝试，这部歌剧的脚本是瓦格纳根据北欧的传说写成的。
《漂泊的荷兰人》剧情：
在18世纪，一位荷兰航海者发誓要冒着风浪饶过好望角，魔鬼罚他终身在海上漂流，除非他找到一位真心爱他的姑娘。航海者按照魔鬼的指示，每七年登陆一次，去寻觅爱人。这次他遇到了挪威人达兰德，达兰德听了他的叙述后，同意将女儿桑塔嫁给他，而桑塔也忠心于这位勇敢的航海者。但当航海者看到青年埃里克苦苦追求桑塔时，便毅然离开了那里。而桑塔决心赎身相救，她跳入了大海，和航海者拥抱着浮出海面。
瓦格纳在《漂泊的荷兰人》的序曲里，运用了主导动机。代表航海者的主导动机表现了哀愁与祈望，代表桑塔的主导动机优美而柔和，尤其是代表海洋的主导动机强暴可怖，极其真切，给人以身临其境的感受。
瓦格纳最具代表性的作品：
《特里斯坦和伊索尔德》（1865）是瓦格纳最有代表性的作品。它写于瓦格纳创作精力最旺盛的时候，是他成熟风格的典范之作。
《特里斯坦和伊索尔德》剧情：
是一个中世纪的悲剧故事：骑士特里斯袒护送爱尔兰公主伊索尔德前往康沃尔与马可国王结婚。但此前，他已与为他疗伤的伊索尔德相爱。当伊索尔德发现特里斯坦正是杀死她未婚夫的敌人后，试图毒死他。但两人却饮下了伊索尔德助侍女布兰甘妮偷换的爱药，更加深深地陷入了情网。他们的爱情被心怀叵测的梅洛特发觉，并向国王告发。正当这对恋人在夜晚相约时，国王带领人包围了他们。特里斯坦被梅洛特刺伤。垂死的特里斯坦在伤痛时仍十分怀念伊索尔德，当伊索尔德赶来救治他时，特里斯坦死在她的怀里。国王宽恕了这对情人，而伊索尔德却带着喜悦和无悔的微笑，与特里斯坦同归于尽。
《特里斯坦和伊索尔德》没有太多的舞台动作，而是通过极富感染力的音乐语汇，深刻地揭示了死亡与痛苦的爱情悲剧的主题，用声乐交响诗的形式，把剧中人物的情感表现得淋漓尽致。
瓦格纳最辉煌作品：《尼柏龙根的指环》
《尼柏龙根的指环》（1869-1876）这是瓦格纳作品中最辉煌的一部。这是一部大型连续剧包括四部独立的歌剧：
第一部(序幕)《莱茵河的黄金》：在莱茵河的河底藏着黄金宝库，有三位水仙女护卫着它。如果谁能窃走黄金，并把它炼成指环，谁就能统治世界。但同时也就丧失了爱情的权利。贪婪的雾魔阿尔伯利希宁愿舍抛爱情，也要盗得黄金。他终于得逞，跳进了尼柏龙根洞穴。众神之王浮旦为建造神宫，将妻子弗丽卡的妹妹弗里雅抵押给巨人，并答应巨人的要求，用指环赎回弗里雅。在尼柏龙根洞穴，浮旦和火神洛格用计骗得指环，阿尔伯利希诅咒得到指环的人将死亡。果然，当浮旦不情愿地把指环交给巨人时，两个巨人立即发生了争斗。结果巨人发夫纳杀死了另一个巨人。弗里雅得救了。
第二部《女武神》：浮旦为防止阿尔伯利希的诅咒应验，与智慧女神生下了9位女武神，为首的是布伦希尔德。浮旦变做凡人与人间的女子生下了一男一女，即齐格蒙德和齐格琳德。由于他们生在异地，彼此之间并不认识。一次，齐格琳德救助了受伤的齐格蒙德，两人由此进发爱情。他们遭到齐格琳德丈夫洪丁的追杀。女武神布伦希尔德为他们的爱情所感动，违背浮旦父王的旨意，保护了他们。在混战中，齐格蒙德被洪丁刺死。齐格琳德在女武神的劝告下，带着与齐格蒙德相爱后的身孕，逃进已变成巨龙的发夫纳的藏宝地。布伦希尔德因违犯浮旦的命令，被罚长眠在岩石上。除非有一位勇敢的英雄闯进火阵，用爱情来唤醒她。
第三部《齐格弗里德》：齐格琳德在生下齐格弗里德后死去。雾魔阿尔伯利希的弟弟米梅收养了齐格弗里德，并想利用齐格弗里德从巨龙手里夺回指环。齐格弗里德用父亲生前遗留下来的碎剑，熔铸成一把利剑，并用它经过一场恶斗杀死了巨龙。在小鸟的指引下，齐格弗里德夺回了指环和隐身盔。小鸟提醒他一定要提防阴险的米梅，并引领齐格弗里德到达布伦希尔德长眠的岩石下；勇敢的齐格弗里德战败了浮旦，营救出了布伦希尔德。布伦希尔德决心放弃神的身份，投入了齐格弗里德的怀抱。
第四部《众神的黄昏》：齐格弗里德把指环赠给布伦希尔德，作为定情之物，便离开她去冒险出游。雾魔阿尔伯里希的儿子哈根发誓要夺回指环，他指使同母异父的根特用迷药迷乱了齐格弗里德的本性，使他热恋起根特的妹妹古特鲁妮，并许诺效忠根特。在齐格弗里德和古特鲁妮的婚礼上，布伦希尔德怒不可遏，并发誓复仇。在一次狩猎中，哈根和根特谋杀了齐格弗里德，齐格弗里德在死前恢复了神志，大声呼唤着布伦希尔德。悲痛的布伦希尔德向躺在柴堆上的爱侣告别，最后纵身跳入烈火中。莱茵河水顿时翻腾起来，水仙女们夺回了指环。神宫在烈火中覆灭。
与其他歌剧作曲家相比，瓦格纳的创作质量相当高。他的作品特别是继《黎恩济》后的乐剧，几乎部部打响，且一部胜过一部，因此，虽然瓦格纳的作品在数量上并不多，但却大多是经典之作。他为19世纪歌剧事业做出了巨大的贡献。
