明代书法是继宋、元帖学书法的又一发展阶段。明代历朝皇帝和外藩诸王大都爱好书法，因此丛帖汇刻之风尤甚。明代书法虽然承沿宋、元帖学之路，但并未故步自封，而是能在晋、唐、宋、元帖学基础上集其大成，并能鲜明地突出书者的个性，造成了明代书法分明的阶段性和典型化的个性。
明初书法以“三宋”（宋克、宋?、宋广）“二沈”（沈度、沈粲）为代表，“三宋”是由元入明、主要活动在洪武年间的书家，“二沈”是盛行于永乐、宣德年间的台阁书法的代表人物。宋克擅长真、行、草诸体，尤以章草名噪于时，作品有草书《急就章》、《出师颂》、《月仪帖》、《豹奴帖》，行书《七言绝句》、《两来得书帖》等。宋?的小篆被誉为明朝第一，传世作品很少，小楷仅有《跋〈周朗杜秋图〉》，草书有《敬覆帖》。宋广传世作品仅有草书一体，《风入松词》、《李白月下独酌诗》为其代表作。
台阁体是中国书法史上的一种特殊现象。其产生的直接原因，是当时诏术四方善士写外制，又诏简尤善者于翰林写内制，故大批善书者被征入宫，如沈度、沈粲、陈登、朱孔易等人。主要职责是缮写诰敕、诏命、玉牒、册宝，以及宫殿的匾额、城坊等。产生了书法史上前所未有的台阁体和台阁书法家。台阁体书法，对有才华的书法家来说，是一种无形的束缚，有悖于帖学书法抒发性情的需要。但另一方面，由于朝廷的倡导，又促使了明代书法的繁荣。
从成化、弘治时期开始，明代书法发生了新的变化；一是台阁体书法随着朝廷的而腐败日弛，已失去往日雍容遒丽的风范，表现为刻板僵化，渐渐失去艺术生命力；二是朝野书家普遍地意欲摆脱台阁体束缚，故又开始崇法魏晋法帖，以畅神适意、抒发个人情感为目的的书风重新在文人书法中兴盛。由此，明中期书法以成化、弘治时期为过渡，走向正德、嘉靖时期以吴门书法为主体的又一昌盛时期。
明王世贞《艺苑卮言》云：“天下法书归吾吴，而京兆允明为最，文待诏征明、王贡士宠次之。”祝允明传世书法极多，工小楷、行、草，尤以狂草最显本色，如《李白歌风台》卷、《赤壁赋》卷等，挥毫落纸如行云流水，千变万化，奇宕潇洒。文征明善楷、行、草、隶诸体，最为人称道的是他的小楷书法，年九十仍能作蝇头小楷，人以为仙。《真赏斋铭并序》师法《乐毅论》、《黄庭经》，《归去来辞》师欧阳询，行草《七言律诗四首》卷师《圣教序》、智永等。王宠书学不如祝允明、文征明广博，而专务晋唐风韵。代表作有《宋陈子龄会试诗》、《五言律诗》、《张毕励志诗》等。
隆庆、万历年间至崇祯年间是明代书法发展的第三阶段。邢侗、张瑞图、董其昌、朱万钟、徐渭、赵宦光都是当时成就卓著者。其中最著名，影响力最大的要推董其昌。他的存世作品之多，为明代书家之冠，他曾说过：“吾书无所不临仿，最得意在小楷，而懒于拈笔，但以行草行世。”故作品以行草最多，以楷书为贵。徐渭在明代是很特殊的一位书家，袁宏道称其为“八法之散圣，字林之侠客也”，“不伦书法，而伦书神”。他擅行草，以狂草最见本色。他曾说：“吾书第一，诗二，文三，画四”，现其对己书之重视。明末的最后二位齐名的书家是黄道周和倪元璐，他们贴近碑书风格，有意识地把帖学书法变为阳刚之美的形态。
综观明代书法，可知已将宋元帖学书法演为繁盛之势，表现出时代性与个性的统一，产生了一大批集大成者。同时又有一股股潜在的艺术生命力，暗示着帖学书法盛极而衰的趋势。
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